据俄罗斯《共青团真理报》网站6月8日报道，埃隆·马斯克的太空探索技术公司发射的“星链”卫星接连坠落。由美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天中心的物理学家丹尼·奥利维拉领导的研究小组对“卫星雨”进行了研究。
太空探索技术公司于2019年首次发射“星链”卫星，2020年就有卫星坠落。但鉴于马斯克发射的“星链”卫星数量庞大，起初的坠落数量还在合理范围内。2020年仅坠落了两颗卫星。但在2021年，坠落数量飙升至78颗。此后两年，坠落卫星数量基本保持在这个水平（2022年坠落99颗，2023年坠落88颗）。但去年情况发生了奇怪的变化：316颗卫星在大气层中烧毁。至此，“星链”共损失583颗卫星。大约每15颗卫星中就有一颗坠落，到底发生了什么？
资料图片：2024年6月23日，在美国加利福尼亚州恩西尼塔斯拍摄的照片显示，搭载着“星链”卫星的“猎鹰9”火箭从范登堡太空军基地发射升空。（新华社）
研究小组将卫星坠落的时间与各种自然现象进行对比，发现卫星坠落与太阳活动存在明确的关联。
研究报告指出：“我们清楚地发现，当前太阳活跃度的增强对‘星链’卫星坠入大气层产生了显着影响。这是一个研究卫星轨道阻力的绝佳时期，因为在本轮太阳活动高峰期，地球低轨卫星的数量达到了人类历史上的最高水平。”
“星链”卫星的发射始于2019年，当时处于太阳活动的低谷期。NASA的统计显示，去年是太阳活动的高峰期。
太阳活动的周期约为11年。当太阳表面出现许多黑子时，会发生强烈的爆炸和太阳耀斑。太阳风通过日冕洞向外喷发，其中一部分物质会朝地球方向飞去，引发磁暴。当太阳等离子体到达地球并引发磁暴时，还会产生另一种效应——一种对上层大气的加热现象。大气层被加热后会膨胀，卫星会感受到更大的飞行阻力，从而脱离轨道，最终坠落。
由于“星链”卫星需要提供通信服务，其轨道高度较低。据估计，这种轨道上的卫星平均寿命为5年。
尽管这一现象总体上可以理解，但仍有许多谜团。例如，研究报告指出，70%的卫星并非在强磁暴期间坠落，而是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落。这很可能是因为弱磁暴通常持续时间更长，会缓慢地“侵蚀”轨道，将卫星推向不可避免的结局。
研究发现：太阳活动正杀死“星链”卫星
据英国《新科学家》周刊网站5月27日报道，太阳的喷发活动正在缩短地球轨道上卫星的寿命，尤其是像太空探索技术公司“星链”这样的大型卫星。这既可能带来好处，也引发了一些担忧。
太阳活动遵循11年的周期规律，其活动峰值期被称为“太阳极大期”，最近一次出现在2024年年底。在极大期，太阳喷发活动增强，可能引发地磁风暴，而地磁风暴会加热地球大气层，导致大气层向外膨胀，增加了卫星飞行的阻力。
美国国家航空航天局位于马里兰州戈达德太空研究所的丹尼·奥利韦拉及其同事目前已针对“星链”卫星所受的影响展开了调查。他表示：“我们发现，当地磁风暴发生时，卫星的再入速度比（无太阳活动时）要快。”研究人员称，在太阳极大期，卫星的寿命最多可能缩短10天。
这一效应如今才开始显现，原因在于卫星发射数量激增，尤其是太空探索技术公司的发射活动。目前，已有7000多颗“星链”卫星环绕地球运行，为地面提供太空互联网服务。这一卫星矩阵还在持续增加新的卫星，几乎每周都有发射任务。太空探索技术公司计划未来让轨道上的卫星数量超过3万颗。
但每周也有几颗卫星再入大气层，整个星座处于持续更新的状态。奥利韦拉说：“这是人类历史上首次出现如此多卫星同时再入的情况。”2020年至2024年间，跟踪记录发现，有523颗“星链”卫星再入大气层。奥利韦拉说：“再过几年，我们可能每天都会有卫星再入。”
部分“星链”卫星在寿命终结时会有意降低轨道，使其进入大气层；另一部分卫星则在失效后在大气阻力下自然坠落。奥利韦拉发现，在近期最严重的地磁事件期间，有37颗“星链”卫星再入大气层，轨道高度低于300公里的卫星再入大气层的时间从原本的15天以上缩短至约5天。
加拿大里贾纳大学的萨曼莎·劳勒说：“这是我们在超大星座时代经历的首个太阳极大期，因此开展这些测量工作至关重要。”
英国伯明翰大学的肖恩·埃尔维奇表示，这种效应可能对太空探索技术公司等卫星运营商有利，因为它能更快地清除轨道上的报废卫星，否则这些报废卫星可能会对其他卫星构成威胁。他说：“这一过程正在加快。”不过，这可能会限制我们在低于400公里的轨道（即“极低地球轨道”）上运行卫星的能力。他还说：“这表明该领域可能面临挑战。”
奥利韦拉认为，卫星更快再入大气层，还有可能导致其无法在地球大气中完全烧毁。他说：“可能会有物体坠落至地面。”
2024年8月，在加拿大萨斯喀彻温省的一个农场，人们发现了一块2.5公斤重的“星链”卫星碎片。据太空探索技术公司称，这是已知的唯一一块在再入过程中落地的“星链”卫星碎片。劳勒居住在萨斯喀彻温省，她担心可能有更多卫星碎片坠落到了其他地方。
她说：“这里是全球最容易发现‘星链’碎片的地方。”因为这片土地地势平坦开阔，且处于该卫星星座轨道密度最高的区域下方。“既然我们在这里发现了一块（碎片），那还有多少是我们没找到的呢？”
全媒体记者 贺齐
综合参考消息、财联社、红星新闻、环球网
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